¿Alguna vez has estado con indigestión y te han dado una infusión de anís o manzanilla? ¿O te han recomendado aloe para la resequedad de la piel? ¿Resfriado? ¿Qué tal un té de jengibre?
El uso de plantas con fines medicinales está asociado a todas las culturas humanas desde tiempos prehistóricos. Gracias a nuestra capacidad de observación y comprensión de patrones, las culturas humanas fueron reconociendo en ciertas plantas capacidades curativas. Al no tener mayor explicación sobre los mecanismos de acción, en su momento asociaron sus efectos a la magia o a la intervención de los dioses.
Sin embargo, hoy sabemos que las propiedades medicinales que poseen algunas plantas se deben a compuestos químicos, llamados principios activos, que actúan de maneras específicas en el organismo. La ciencia ha logrado identificar, aislar, sintetizar y producir de símiles sintéticos de estos principios activos, base de los «medicamentos modernos». Uno de los casos más famosos es tal vez el de la aspirina, cuyo principio activo es el ácido acetilsalicílico, extraído de la corteza del sauce.
La utilización de estas plantas es diversa, pudiendo ser procesadas para elaborar cápsulas, comprimidos, cremas, tinturas, ungüentos, o de manera más casera, se usan a través de infusiones, ingesta directa, vaporización, enemas, compresas, etc.
Beneficios y riesgos
El uso de la medicina tradicional y de las plantas medicinales aún es la fuente primaria de tratamiento para poblaciones que no tienen acceso adecuado a los servicios de salud. Además, el uso de plantas medicinales se encuentra actualmente en auge por la percepción de que lo natural es intrínsecamente bueno.
Sin embargo, en muchos países existen medidas de control y certificación de productos naturales, así como una necesidad de regulación de la medicina tradicional, por los riesgos que podría conllevar una mala práctica en su aplicación.
Como cualquier medicamento, las plantas pueden provocar reacciones adversas, intoxicación por sobredosis o interacciones perniciosas con otras sustancias, eso sin contar con el riesgo de una utilización poco ética de las propiedades de plantas por personas inescrupulosas, que puedan producir más daño que beneficios a sus pacientes.
Plantas medicinales comunes
Existen muchísimas plantas consideradas medicinales en cada región y cultura. En países latinoamericanos, como el Perú, podemos citar algunos ejemplos:
| Función | Plantas |
|---|---|
| Cicatrizantes | Sábila, sangre de grado, copaiba. |
| Relajantes | Manzanilla, toronjil, valeriana. |
| Hipotensoras | Ajo, maíz morado, caigua, perejil, romero. |
| Hipertensoras | Jengibre. |
| Desinflamantes | Manzanilla, llantén, orégano. |
| Antioxidantes | Brócoli, coliflor, beterraga, maca. |
| Antisépticas | Quina, cebolla, romero, orégano. |
| Diuréticas | Piña, romero. |
| Digestivas | Manzanilla, anís, toronjil, poleo, ruda. |
